Hasta 1999 era habitual destinar harinas animales para alimentación animal o para su uso como fertilizante orgánico. Esto cambió radicalmente cuando estalló la crisis de la Encefalopatía Espongiforme Bovina (EEB). Las restrictivas normativas implantadas en la UE a partir de ese momento, así como las políticas empresariales aplicadas en el sector para garantizar la erradicación de la enfermedad, relegaron estas prácticas a un segundo plano. La adopción de estas medidas implicó el desaprovechamiento de una cantidad importante de recursos en la propia industria.

Actualmente, la percepción respecto a estos productos está cambiando, impulsada por las políticas medioambientales europeas. Las nuevas normativas se basan en las garantías sanitarias y la optimización del uso de recursos disponibles en los residuos y materiales de desecho. Se prioriza la reutilización y reciclado de nutrientes frente a la importación de recursos y materias primas no renovables, o cuya producción requiere un elevado consumo de recursos. El modelo perseguido es el de economía circular.

Fertilizante orgánico

Las harinas animales se obtienen a partir de residuos procedentes de la industria transformadora de carne y derivados. Grasas, carne, órganos, huesos, sangre y plumas son elementos que constituyen casi el 30% del peso vivo de los animales procesados. El Reglamento 1069/2009 clasifica estos subproductos animales y productos derivados no destinados al consumo humano en tres categorías numeradas de la 1 a la 3 de mayor a menor riesgo sanitario. En él se establecen tanto las restricciones de uso, como las medidas de gestión y eliminación que se deben adoptar en cada caso. A menudo, por cuestiones prácticas, los materiales de categorías inferiores (2 y 3) son gestionados conjuntamente con los de categoría 1. Este procedimiento provoca que en Europa aproximadamente el 50% de los sustratos que podrían ser usados para la producción de harinas animales sean incinerados.

Las harinas cárnicas pueden utilizarse para alimentación animal (sólo para determinadas especies), como fertilizante, como fuente de energía (procesos de incineración) o como sustratos para la producción de biogás. La utilización de productos procedentes de mataderos en el ámbito de la fertilización es menos habitual que en el de la alimentación animal, ya que los beneficios económicos que aportan en este sector son inferiores. No obstante, a pesar de que su composición varía en función de los materiales de origen y de su proporción carne:hueso, representan una fuente importante de nutrientes con un elevado potencial fertilizante.

Harinas de huesos y carne

Las harinas cárnicas obtenidas a partir de ellos pueden proporcionar aportes importantes de fósforo a las plantas, cuya disponibilidad y liberación dependen en gran medida de las características del suelo receptor. La forma apatítica en la que se encuentra el fósforo es más inestable que en el caso de la roca fosfórica, utilizada para la producción de fertilizantes sintéticos, y su liberación se ve favorecida en suelos ácidos. Cuando se llevan a cabo procesos de incineración con estos productos, se reduce la disponibilidad de este elemento para las plantas y se provoca la pérdida de otros nutrientes como el nitrógeno y el azufre en forma de gas, disminuyendo de forma importante su valor como fertilizante.

En el caso del nitrógeno, predominan las formas orgánicas sobre las amónicas con ratios de C/N que oscilan entre 3,2 y 4,8:1, estando disponible para la planta en el año de aplicación hasta el 80% del contenido total en este elemento.

Su concentración en potasio, azufre o magnesio es pequeña, sin embargo, los aportes de calcio pueden ser importantes, siendo mayores cuanto mayor es la proporción de hueso en los materiales de partida.

Los procesamientos exigidos por la normativa vigente de higienización y/o pasteurización según las categorías de los subproductos utilizados, proporcionan las garantías necesarias para evitar cualquier riesgo sanitario. Además, su contenido en metales pesados es inferior      al de otros fertilizantes orgánicos o a los obtenidos a partir de roca fosfórica. No obstante, su aplicación en agricultura intensiva requiere tener en cuenta el desequilibrio de nutrientes existente en su composición y que podría propiciar dosis excesivas de fósforo y deficitarias de potasio. Es por esto que su uso se orienta a la agricultura ecológica y a la fertilización de cultivos altamente demandantes de nitrógeno en suelos ácidos y con déficit de fósforo de rápida asimilación, ámbitos en los que el uso de estos fertilizantes proporciona grandes beneficios, a la vez que contribuye a paliar los efectos medioambientales derivados de las prácticas agrícolas intensivas.

Fuente: Kurt Möller (Institute of Crop Science, University of Hohenheim, Germany).2015.  Assessment of Alternative Phosphorus Fertilizers for Organic Farming: Meat and Bone Meal. Fact Sheet, project IMPROVE­P. 

La Agencia Europea del Medio Ambiente ha publicado recientemente en su estudio Comunicación, Medio Ambiente y comportamiento que en algún momento, nuestra capacidad para identificar la conexión entre nuestras decisiones de consumo diarias y sus efectos sobre el medio ambiente, se ha diluido. La consecuencia directa es que, en ocasiones, no somos capaces de ver la relación que existe entre la salud del medio ambiente y nuestro bienestar.

Para ‘vivir bien, dentro de los límites de nuestro planeta’ tal y como se refleja en el 7º Programa de Medio Ambiente de la UE, hay que repensar lo que consumimos y cómo lo producimos en un contexto más amplio. Es necesaria una transición en la sociedad hacia una economía eficiente con sus recursos. Esta transición implica, por parte de consumidores y productores, el cambio de algunos de los elementos fundamentales de nuestro estilo de vida y la adopción de conductas respetuosas con el medio ambiente.

La sustitución de fertilizantes sintéticos por abonos orgánicos proporciona beneficios ambientales, al eludir sistemas de producción que requieren un consumo elevado de energía y recursos, y permite reciclar nutrientes y materia orgánica a partir de bioresiduos. Estos aspectos han impulsado que la UE trabaje en la implantación de un campo de juego único definiendo un marco regulatorio que incorpore los fertilizantes orgánicos. Así se permite su acceso al mercado comunitario con garantías ya que la gran divergencia existente entre las diferentes legislaciones nacionales limita su competitividad en los mercados internacionales y provoca que predomine el consumo local de los mismos. Al mismo tiempo, se da respuesta a la propia evolución del mercado tecnológico que cada vez presta más atención a estos productos.

El objetivo final es contribuir a un sistema productivo más eficiente aproximando el modelo de economía circular, que pretende impulsar un crecimiento económico sostenible y la generación de nuevos empleos. Uno de los pilares de este modelo es la reutilización de materiales que hasta ahora se desechaban, introduciéndolos de nuevo en el sistema productivo como materias primas o recursos de valor.

La recuperación de nutrientes y materia orgánica en materias primas secundarias con valor añadido convierte un problema de gestión de residuos en una oportunidad económica y reduce la vulnerabilidad del sector agroganadero ante fluctuaciones de los mercados de materias primas. En la actualidad, en torno al 90% del fósforo utilizado para los fertilizantes sintéticos en la UE es importado, cuando la tercera parte podría recuperarse de los lodos de depuradora, residuos biodegradables, carne y estiércoles. Estos productos podrían llegar a sustituir hasta un 30% de los fertilizantes inorgánicos utilizados en la UE.

La nueva normativa sólo afecta a materiales procesados, excluyendo el purín bruto, los subproductos animales no procesados y los productos fitosanitarios. Los esfuerzos se focalizan en preservar la protección sanitaria y medioambiental incorporando a la actual normativa unos valores máximos de determinados elementos como por ejemplo los metales pesados (Cd, Cr, Hg, Ni, Pb o As).